Cos’è la cellulosa

La cellulosa è una molecola composta da centinaia – e talvolta anche migliaia – di atomi di carbonio, idrogeno e ossigeno. La cellulosa è la sostanza principale nelle pareti delle cellule vegetali, aiutando le piante a rimanere rigide ed erette.

Gli esseri umani non possono digerire la cellulosa, ma è importante nella dieta come fibra. La fibra assiste il sistema digestivo – mantenendo il cibo in movimento attraverso l’intestino e spingendo i rifiuti fuori dal corpo.

Gli animali, come mucche, pecore e cavalli, possono digerire la cellulosa, ed è per questo che possono ottenere l’energia e i nutrienti di cui hanno bisogno dall’erba. La cellulosa ha molti usi. Nel cotone, produce vestiti come magliette e jeans. La fabbricazione della carta ha bisogno di enormi quantità di cellulosa, ottenuta principalmente dal legno.

Ciò premesso, rammentiamo altresì in questa sede come la cellulosa sia un esempio di polimero naturale. Un polimero è una catena lunga e ripetuta della stessa molecola attaccata insieme, e la cellulosa rappresenta uno dei più tipici esempi di polimero naturale, considerato che ne abbiamo una dimostrazione pratica in qualsiasi momento della nostra vita.

Più nel dettaglio, la cellulosa è un polimero a catena lunga di molecole di glucosio unite insieme. Quando la pianta aggiunge una molecola di glucosio al polimero, viene rilasciata una molecola di acqua. La polimerizzazione della cellulosa avviene quando una pianta cresce e crea nuove cellule.

In tale ambito, evidenziamo come la cellulosa sia altresì molto importante da un punto di vista commerciale, poiché da essa possono essere ricavati numerosi derivati, come il diacetato di cellulosa, che viene utilizzato nella produzione di montature di occhiali o per i pettini (e non solo, ovviamente). O, ancora, il rayon, che si ottiene dalla cellulosa in una soluzione di idrossido di sodio e di solfuro di carbonio, con cui è possibile ottenere il cellophane. Altri comuni prodotti dalla cellulosa sono la carta e la viscosa.

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