La pianura abissale comprende il fondo dell’oceano a profondità comprese tra 4.998,7 e 7.010 m, con pendenze inferiori a 1:1.000.

La pianura abissale, che è considerata la regione più piatta della Terra, è la regione compresa tra l’innalzamento continentale e le colline abissali. È una delle tre principali province fisiografiche all’interno del bacino oceanico; le altre sono le dorsali oceaniche e le fosse profonde che spesso delimitano la pianura abissale.

La pianura è formata dall’accrescimento dei sedimenti che ricoprono le aspre rocce vulcaniche della crosta oceanica. Questi letti graduati di limo e sabbia derivano normalmente dalle correnti di torbidità che provengono dall’innalzamento continentale. Lo spessore dei sedimenti aumenta quindi dalla dorsale medio-oceanica alla risalita continentale.

Le dorsali medio-oceaniche si innalzano di centinaia di metri rispetto al fondale oceanico circostante e si estendono per circa 60 mila km attraverso i bacini dell’Atlantico, dell’Indiano e del Pacifico. Le parti più profonde dell’oceano sono le trincee, che sono zone di subduzione (placca tettonica che si immerge sotto una placca adiacente fino al mantello) che corrono lungo il bordo dei margini distruttivi.

La profondità delle fosse oceaniche può variare da 2.865 a 4.998,7 m). Per misurare la profondità, i primi marinai usavano delle linee di piombo, come un filo di canapa con un peso o un filo di pianoforte con una palla di cannone. Dato il tempo necessario e la difficoltà di effettuare queste misurazioni, ne furono effettuate poche. Solo dopo la seconda guerra mondiale, con l’applicazione generalizzata di scandagli acustici alle profondità marine, è stato possibile scoprire le caratteristiche dei bacini oceanici.

I fathometri ad alta precisione abbinati a carte nautiche cartacee, chiamate registratori di profondità di precisione o PDR, hanno reso possibili mappe batimetriche dettagliate degli oceani del mondo.

Le pianure abissali sono state identificate per la prima volta durante le spedizioni sulla dorsale medio-atlantica del 1947 e del 1948 e durante la spedizione svedese del 1948 nell’Oceano Indiano. I ricercatori a bordo della R/V Atlantis del Woods Hole Oceanographic Institution scoprirono in particolar modo che lo strato di sedimenti sul fondo dell’Atlantico era molto più sottile di quanto si pensasse inizialmente. Per condurre questa ricerca in profondità sono stati utilizzati l’ecoscandaglio e la fotografia sottomarina.

Oggi, non solo lo scandaglio, ma anche la mappatura delle strutture del fondo e del sottofondo vengono effettuate con l’ausilio di sonar e osservazioni con fotocamere e videocamere, integrate da campioni di sedimenti profondi, per consentire agli oceanografi geologi di realizzare carte molto dettagliate del fondo oceanico.

I geologi marini che perforano i fondali oceanici profondi hanno trovato accumuli di sedimenti nella pianura abissale a 2,9-4,8 km di profondità. Hanno così scoperto che i sedimenti di acque profonde (vedi sedimenti) sono composti da vari materiali, come materiali terrigeni (erosi dalla superficie terrestre) neri, rossi o marroni, materiali biogeni (resti di creature viventi) come conchiglie e scheletri, e minerali idrogenati (che assorbono l’acqua) come i noduli di manganese della piana abissale che precipitano dall’acqua di mare attraverso reazioni chimiche.

Allo stesso modo, gli esploratori oceanici effettuano ispezioni visive della piana abissale con veicoli a comando remoto per trovare relitti di navi come il RMS Titanic, trovato da Robert Ballard nel 1986.