I cactus sono piante del deserto che crescono in luoghi aridi dove altre piante hanno difficoltà a vivere. La loro capacità di immagazzinare acqua li mantiene in vita a lungo, permettendo così ai cactus di resistere anche per periodi di siccità molto prolungati.

Un altro motivo che permette ai cactus di sopravvivere così a lungo è determinato dalla presenza di spine affilate, o aghi, che scoraggiano gli animali dal mangiarli.

Dove crescono i cactus

Esistono circa 1.650 specie, o tipi, di cactus. Queste piante crescono principalmente nelle zone aride degli Stati Uniti, del Messico, dell’America centrale e del Sud America. Il Messico presenta il maggior numero e varietà di cactus.

Caratteristiche fisiche e crescita dei cactus

I cactus sono piante succulente: ciò significa che hanno tessuti spessi che assorbono e trattengono grandi quantità di acqua. L’acqua immagazzinata li mantiene in vita durante i periodi di siccità. A differenza di molte piante, i cactus non hanno radici profonde. Hanno invece radici che si estendono vicino alla superficie del terreno e questo è molto importante per la loro sopravvivenza perché queste radici assorbono l’acqua da un’ampia area durante le poche volte che piove.

I cactus sono anche noti per le loro spine appuntite, che crescono in diversi disegni sulla superficie della pianta. Alcuni cactus hanno anche fiori e rami e la maggior parte non ha foglie. Se un cactus ha delle foglie, queste sono molto piccole e cadono man mano che la pianta cresce. I cactus sono di diverse dimensioni: il cactus chiamato fico d’India cresce a grappoli bassi mentre il cactus gigante noto come saguaro può essere alto 15 metri.

I suoi rami possono essere spessi circa 0,6 metri. La maggior parte dei cactus cresce nel terreno. Alcuni cactus, detti epifiti, crescono sulle piante mentre altri possono crescere su elementi duri come le rocce.

Usi dei cactus

I cactus sono spesso coltivati a scopo decorativo. Molte varietà insolite e belle sono apprezzate come piante da appartamento. In Sud America i cactus sono talvolta utilizzati come recinzione. Lo stato americano dell’Arizona ha adottato il saguaro come fiore di stato. Alcuni tipi di cactus sono coltivati anche a scopo alimentare. Il frutto a forma di uovo del saguaro può essere mangiato. Si mangia anche il frutto del fico d’India.

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